Cómo se construyó el sistema de carreteras interestatales de Estados Unidos en 36 años

Estados Unidos cuenta con una de las redes de carreteras más extensas del mundo, que une todas sus regiones de una manera cohesiva y accesible. Aunque la idea de una red nacional de autopistas se impulsó a lo largo de décadas, su inicio se dio el 29 de junio de 1956, gracias a uno de los programas de obras públicas más grandes en la historia de la nación. En esta fecha el presidente Dwight D. Eisenhower firmó la Ley Federal de Ayuda a las Autopistas, también conocida como la Ley Nacional de Autopistas Interestatales y de Defensa, un documento autorizó la construcción de 41,000 millas de autopistas interestatales con un presupuesto de 25 mil millones de dólares entre 1957 y 1969.

El sistema interestatal de EE.UU., además de conectar a los estados, funcionó como un método que facilitó el comercio, y además sirvió como ruta de evacuación y transporte militar. Aunque la intención era construirlo desde el inicio de la Segunda Guerra Mundial, fue hasta mucho después que su implementación comenzó a realizarse, y le tomó al gobierno de los EE.UU. más de 30 años en finalizar.

¿Cuánto tiempo le tomó a Estados Unidos terminar la Red Nacional de Carreteras Interestatales y de Defensa?

Algunas fuentes consideran que el sistema interestatal quedó concluido en octubre de 1992, con la inauguración del último tramo de la Interestatal 70 a través de Colorado. Otras, en cambio, sitúan su finalización en 1993, cuando se completó la Interestatal 105 en Los Ángeles. En cualquier caso, la construcción de esta red vial se prolongó aproximadamente 36 años desde la firma de la legislación que dio origen al proyecto. Esto representó un plazo casi tres veces superior al previsto inicialmente y, para la década de 1990, había generado un costo de más de $100 mil millones de dólares para el gobierno federal, según el Museo Nacional de Historia de Estados Unidos.

De acuerdo con la Administración Federal de Carreteras, la extensión total del sistema de autopistas interestatales actualmente alcanza las 46,876 millas. En la actualidad, el gobierno federal continúa financiando las autopistas interestatales y otras carreteras vinculadas mediante diversos programas que, en conjunto, forman parte del Programa Federal de Ayuda a las Carreteras.

La red de carreteras actual: un sistema que continúa conectando 

El crecimiento de la red de carreteras estuvo impulsado por la expansión de las zonas suburbanas y los cambios en las dinámicas del transporte de mercancías. Al mismo tiempo, la señalización vial presentaba diferencias en los tipos de letra utilizados según la región del país. Se preveía que tuviera una vida útil limitada hasta la década de 1970, periodo en el que sería necesario realizar mejoras. El presupuesto asignado en 1956 se agotó en 1972, y desde entonces, su financiamiento se ha apoyado en los impuestos aplicados a los combustibles para vehículos, cuyos ingresos se destinan a un fondo fiduciario.

La falta de inversión se hizo evidente en la infraestructura del sistema interestatal durante julio de 2007, tras una trágica catástrofe ocurrida en Minnesota. Durante un día de verano, cerca de Minneapolis, una sección de un puente de arco de acero perteneciente a la Interestatal 35 colapsó y cayó al río Misisipi. 

Este suceso se mantiene entre los colapsos de puentes más graves en la historia de Estados Unidos, lo que llevó a que, según un informe de ABC News publicado en 2012, alrededor de 150,000 de los casi 600,000 puentes del país presentaran problemas estructurales o se consideraran obsoletos desde el punto de vista funcional. A raíz del colapso del puente de la I-35, diversos líderes políticos insistieron en la necesidad de destinar inversiones significativas a la renovación y el mantenimiento de la infraestructura estadounidense.

Actualmente, el Programa Federal de Ayuda a las Carreteras de Estados Unidos financia la construcción, el mantenimiento y la operación de la red vial del país, incluyendo autopistas interestatales y carreteras locales. La Administración Federal de Carreteras coordina su implementación junto con los gobiernos estatales y las autoridades locales, quienes administran los proyectos y utilizan diversas fuentes de financiamiento. Se estima que unas 7,000 autoridades locales gestionan cerca de 7 mil millones de dólares anuales en proyectos financiados por este programa, lo que representa aproximadamente el 15% de sus recursos totales.

Este programa ha contribuido a la expansión y modernización de la infraestructura vial, favoreciendo la seguridad en las carreteras y el crecimiento económico. Aunque ha evolucionado con el tiempo, su propósito principal sigue siendo garantizar el desarrollo y el mantenimiento de una red de transporte segura y eficiente.