America250 desde el espacio, medio siglo de cambios

El 250.º aniversario de Estados Unidos ha llegado, y para celebrar, el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés) ha dado a conocer una nueva imagen satelital del país en 1976, destacando el drástico cambio que ha experimentado el paisaje estadounidense durante los últimos 50 años.

La imagen satelital forma parte de una serie de proyectos relacionados con “America250”. Creada a partir de datos de Landsat 8 y Landsat 9, es el capítulo más reciente de una tradición que comenzó hace medio siglo, cuando las imágenes satelitales ofrecieron por primera vez a los estadounidenses una nueva forma de ver su país, señaló la USGS.

Este mosaico se extiende desde las selvas tropicales del noroeste del Pacífico hasta los Everglades de Florida, y desde las cumbres de las Montañas Rocosas hasta el corazón agrícola de las Grandes Llanuras. La agencia señaló que la imagen de 2026 refleja cinco décadas de avances en la observación de la Tierra y ofrece una nueva perspectiva de los paisajes del país con motivo del semiquingentenario.

America250 desde el espacio

Landsat es una serie de satélites de observación de la Tierra, administrado por la NASA y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS), lanzado inicialmente en 1972 con el Landsat 1, y que continúa hoy en día con el Landsat 8 y el Landsat 9. Hace cincuenta años, para celebrar el bicentenario, la edición de julio de 1976 de la revista National Geographic presentó el primer fotomosaico de Landsat de los Estados Unidos contiguos, titulado “Portrait U.S.A.”

“La imagen les mostró a millones de estadounidenses una nueva perspectiva satelital de su país y demostró el potencial del incipiente registro de observación de la Tierra de Landsat. Fue la prueba de que los satélites podían servir tanto como registro científico como una nueva forma de ver el paisaje estadounidense”, dijo la agencia. 

El nuevo retrato de 2026 continúa esa tradición. Mientras que el mosaico de 1976 presentó una nueva perspectiva de la nación, esta imagen refleja cómo cinco décadas de observaciones continuas, sensores mejorados y avances en el procesamiento de imágenes han ampliado nuestra comprensión del paisaje estadounidense. 

Crear un retrato sin nubes y sin fisuras de toda una nación no es tarea fácil, explicó la USGS. La agencia destacó que el mosaico se construyó realizando un análisis de miles de millones de píxeles de Landsat 8 y Landsat 9 del archivo Landsat del USGS. Para cada ubicación, se compararon las observaciones sin nubes recopiladas durante la temporada de crecimiento y se seleccionaron los píxeles que mejor representaban las condiciones típicas para crear la imagen final. Al final, se superpuso el resultado sobre datos de elevación para agregar profundidad y contraste. 

Estados Unidos de 1976 a 2026: medio siglo de cambios

Una diferencia destacada entre las imágenes es el color. Mientras que la imagen de 2026 presenta tonos verdes intensos en el este de Estados Unidos, y colores beige y marrones en el oeste, reflejando las zonas más áridas, la de 1976 muestra una paleta menos definida. 

También resalta la reducción del Gran Lago Salado, en Utah, causada por la disminución del agua que recibe de los ríos debido a la sequía, el aumento de las temperaturas y el uso intensivo del agua para la agricultura, la industria y las ciudades. 

El mapa destaca la importancia de Landsat durante los últimos 50 años; una herramienta fundamental para la gestión de recursos y la investigación. Sus imágenes permiten monitorear cultivos, recursos hídricos, incendios forestales, inundaciones y otros fenómenos, además de registrar cambios en bosques, humedales, costas, áreas urbanas y tierras agrícolas. 

Con un archivo histórico, ofrece un valioso registro de la evolución del paisaje, facilitando la comprensión de los cambios ambientales y la planificación de acciones futuras. Y este legado continuará con el lanzamiento de Landsat 10, previsto para 2031.