10 años al volante: ¿es mejor ser camionero hoy que en 2016?

Hace diez años, un camionero estadounidense podía llevar registros en papel, dependía mucho más de su experiencia para anticipar lo que encontraría en la ruta y trabajaba con un nivel de conectividad considerablemente menor al actual.

Hoy, un truck puede transmitir información sobre su ubicación y funcionamiento prácticamente en tiempo real. El conductor dispone de GPS, Electronic Logging Devices (ELD), aplicaciones, telemática, cámaras, sistemas de seguridad y herramientas digitales para comunicarse con dispatchers y administrar buena parte de su trabajo.

Pero hay una pregunta mucho más importante que saber cuánto evolucionó el camión:

¿Mejoró también la vida del camionero?

La respuesta no es tan sencilla.

Lo que mejoró: el salario nominal aumentó

Uno de los cambios más claros aparece en el salario.

Según el U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS), en mayo de 2016 el salario anual mediano de los heavy and tractor-trailer truck drivers era de $41,340.

Para mayo de 2025 —el último dato anual disponible— había alcanzado los $58,640. Esto representa un incremento nominal de aproximadamente 42% en nueve años.

El número es importante, pero requiere contexto. Ganar más dólares no significa automáticamente tener 42% más poder adquisitivo. Durante ese período también aumentaron los precios y los costos relacionados con el transporte.

Por eso, la evolución salarial constituye una mejora real en términos nominales, pero no cuenta por sí sola toda la historia económica del conductor.

La gran transformación: el camión se volvió digital

Si un camionero de 2016 entrara hoy a una cabina moderna, probablemente una de las mayores diferencias sería la cantidad de información disponible.

Navegación, comunicaciones, telemática, diagnóstico del vehículo y administración de la operación se han digitalizado.

Uno de los puntos de inflexión fue el Electronic Logging Device.

La FMCSA estableció que los transportistas y conductores sujetos a la regla debían utilizar un ELD o determinados dispositivos de registro compatibles a partir del 18 de diciembre de 2017. El sistema registra automáticamente información relacionada con el tiempo de conducción y las Hours of Service.

El resultado es un registro mucho más preciso de las horas trabajadas. Pero la digitalización produjo una paradoja.

El camionero tiene más información, pero también está más controlado

El ELD ayuda a evitar que las horas de conducción queden libradas exclusivamente a registros manuales. Eso representa un avance en materia de cumplimiento y seguridad. Sin embargo, también hizo mucho más visible cada minuto de la jornada.

Un atasco, una espera prolongada para cargar o descargar, una inspección o una búsqueda de estacionamiento pueden consumir tiempo disponible dentro de las reglas de Hours of Service.

La tecnología ayudó a controlar el cansancio, pero también convirtió al tiempo en uno de los recursos más valiosos del camionero.

El problema que sobrevivió a la década: dónde estacionar

Aquí aparece una de las contradicciones más llamativas del transporte estadounidense. Hace más de diez años, Estados Unidos ya sabía que tenía un problema serio de truck parking.

En 2015, el U.S. Department of Transportation informó, a partir del estudio realizado bajo Jason’s Law, que existían problemas de capacidad e información sobre estacionamiento para camiones en todo el país. Casi la mitad de los departamentos estatales de transporte encuestados reportaron situaciones en las que camioneros terminaban estacionando en ramps o shoulders.

La Federal Highway Administration también documentó que, especialmente durante la noche, la demanda podía superar la capacidad disponible, generando estacionamiento en rampas, interchanges y shoulders.

Una década después, resulta difícil encontrar una imagen mejor para describir la contradicción de la industria:

Conseguimos que un camión pueda comunicarse con satélites, pero todavía no conseguimos garantizar que su conductor encuentre fácilmente un lugar seguro donde terminar su jornada.

Lo que empeoró: operar un camión cuesta mucho más

Para entender la situación actual hay que separar al company driver del owner-operator o pequeño carrier. Porque para estos últimos existe otra realidad: mantener el negocio funcionando se ha vuelto extraordinariamente costoso.

El American Transportation Research Institute (ATRI) calculó que el costo promedio de operar un camión durante 2025 llegó a $2.336 por milla, 3.4% más que el año anterior y el nivel más alto registrado por su informe. Incluso excluyendo combustible, los costos aumentaron 4.2%, hasta $1.854 por milla.

Y algunos componentes crecieron todavía más: los tolls subieron 13.2%, repair and maintenance 8.6%, driver benefits 6.6% y tires 6.4%.

Para una gran fleet, esos aumentos pueden distribuirse entre cientos o miles de unidades. Para un owner-operator con un solo truck, cada reparación, neumático, peaje o día detenido puede impactar directamente sobre su ingreso.

Ese es probablemente uno de los aspectos en los que ser camionero independiente puede resultar más difícil hoy que hace una década.

El camión mejoró. El trabajo sigue siendo duro

Los avances tecnológicos también transformaron la seguridad y el confort de los vehículos. Pero ninguna tecnología eliminó una característica esencial de esta profesión: pasar muchas horas en la carretera.

Los long-haul drivers pueden estar lejos de sus hogares durante períodos prolongados, y BLS continúa describiendo el trabajo como una ocupación en la que los conductores pueden pasar días o semanas fuera de casa.

La cabina puede haber cambiado. La distancia no.

Tampoco desapareció el camionero

Durante años, cada avance en automatización abrió el mismo interrogante: ¿cuánto tiempo seguirá existiendo el truck driver? Los datos actuales no muestran una profesión a punto de desaparecer.

BLS proyecta que el empleo de heavy and tractor-trailer truck drivers crecerá alrededor de 4% entre 2025 y 2035. Además, estima aproximadamente 214,500 oportunidades laborales por año, en promedio, durante esa década, muchas vinculadas al reemplazo de trabajadores que dejan la profesión o se retiran.

La tecnología está modificando el trabajo. Hasta ahora, no está eliminando la necesidad del conductor.

Entonces, ¿es mejor ser camionero hoy que hace 10 años?

Depende de qué parte de la profesión observemos. Es mejor conducir un camión. No necesariamente es más fácil vivir de conducirlo.

El camionero de 2026 dispone de mejores herramientas, más información, mayor conectividad y un salario nominal considerablemente superior al de 2016. Pero continúa perdiendo tiempo buscando estacionamiento, permanece largos períodos lejos de casa y trabaja en una industria donde cada minuto improductivo tiene consecuencias.

Y si además es dueño de su camión, debe enfrentar costos operativos que alcanzaron niveles récord. Por eso, quizá la gran transformación pendiente de la próxima década no tenga que ocurrir dentro del truck. Tiene que ocurrir alrededor del camionero.

Más estacionamiento seguro. Menos tiempo improductivo. Mejores condiciones de descanso. Infraestructura preparada para el crecimiento del freight. Y una industria capaz de reconocer que el tiempo del conductor también tiene valor.

Fuentes

U.S. Bureau of Labor Statistics (BLS) — Occupational Employment and Wage Statistics, 2016; Occupational Outlook Handbook, 2025–2035.

Federal Motor Carrier Safety Administration (FMCSA) — Electronic Logging Device Rule.

Federal Highway Administration (FHWA) / U.S. DOT — Jason’s Law Truck Parking Survey.

American Transportation Research Institute (ATRI) — 2026 Analysis of the Operational Costs of Trucking.