El telescopio Swift de la NASA impactará la atmósfera de la Tierra este 4 de noviembre

El Observatorio Neil Gehrels Swift, anteriormente conocido como Swift Gamma-Ray Burst Explorer, alcanzó el último de sus días y se dispone a regresar a la tierra durante la madrugada del 4 de noviembre. El telescopio espacial fue lanzado a órbita el 20 de noviembre de 2004, y ahora, casi 22 años después, se espera que se desintegre al reingresar a la atmósfera el miércoles. 

La NASA concluyó oficialmente la misión del Observatorio Neil Gehrels Swift el 23 de octubre, después de que su altitud bajara a menos de 171 millas de la Tierra, donde el mayor arrastre atmosférico no le habría permitido observar de manera constante sus objetivos. El observatorio registró su última observación el 20 de octubre, poniendo fin a 22 años de servicio, fungiendo como el “primer respondedor” de la NASA ante fenómenos celestes transitorios. 

El director de la División de Astrofísica de la NASA, Shawn Domagal-Goldman, en un comunicado el mes pasado, declaró que Swift le dio a la nación un retorno de inversión increíble y duradero. “Fue diseñado para una misión principal de dos años, pero fue productivo por más de 10 veces ese tiempo”, señaló Domagal-Goldman.

La NASA espera que el Observatorio Neil Gehrels Swift entre en la atmósfera el 4 de noviembre alrededor de las 3:30 a.m. ET.

Observatorio Neil Gehrels Swift caerá a la Tierra 

La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio  reconoce que existe un margen de 11 horas durante el cual es posible la reentrada, lo que significa que el Observatorio podría caer en plena noche o en pleno día. Aunque la noticia puede sonar alarmante, la NASA asegura que es probable que la mayor parte del telescopio se queme en órbita, y se espera que solo unos pocos componentes lleguen a la Tierra.

En cuanto al lugar en el que podrían caer esos componentes, todo dependerá del momento en que Swift vuelva a entrar en la atmósfera. De acuerdo a las declaraciones de la NASA, los fragmentos que sobrevivan se limitarán a una zona comprendida entre los 20.6 grados de latitud sur y los 20.6 grados de latitud norte. En un mapa, eso crearía una franja alrededor de la mitad de la Tierra que terminaría justo por encima y justo por debajo del ecuador.

La NASA declaró que es poco probable que alguien en la Tierra sufra algún daño “aproximadamente 1 en 2,100”, se dijo en el comunicado oficial. Para la seguridad de todos los terrícolas, la NASA y la Fuerza Espacial llevarán un monitoreo continúo de la reentrada y actualizando las predicciones.

Orbital Radar ofrece un rastreador en vivo del Observatorio Neil Gehrels Swift. Al momento de publicación de esta nota, se encuentra sobre el Océano Índico, a unos 350 km de Port Mathurin, Mauricio, justo encima, a 20.29° S.

Legado del Observatorio Neil Gehrels Swift

El 20 de octubre, el Observatorio Neil Gehrels Swift alcanzó las 171 millas, momento en que  la nave espacial ya no pudo compensar los efectos del aumento de la resistencia aerodinámica y entró en modo seguro. El equipo de operaciones de Penn State en University Park envió entonces un comando a la nave espacial que puso fin de manera efectiva a las operaciones del Swift para prepararlo para su reentrada.

“El Observatorio Neil Gehrels Swift deja tras de sí un legado de innovación y un tesoro de observaciones científicas,” señaló la NASA. 

Dado que todos los satélites que se encuentran en órbita terrestre baja están expuestos a la resistencia atmosférica, la reciente actividad solar intensificó este fenómeno en el observatorio Swift, provocando que su altitud disminuyera rápidamente. En agosto, se llevó a cabo una misión de mantenimiento de alto riesgo y rápida ejecución, la cual concluyó sin realizar maniobras para elevar la órbita del observatorio. Posteriormente, Swift retomó sus actividades de investigación científica, que habían sido interrumpidas temporalmente por el equipo con el propósito de reducir la resistencia atmosférica y prolongar su permanencia en órbita mientras se preparaba la misión de impulso. 

El observatorio ha estudiado cientos de fenómenos y objetos astronómicos, entre ellos los remanentes de explosiones estelares, agujeros negros supermasivos activos en galaxias distantes y cometas pertenecientes a nuestro propio sistema solar.

“Es un momento triste en el Centro de Operaciones de Misión de Penn State, ya que hemos cuidado con esmero a Swift para controlar sus operaciones científicas, su estado y seguridad, y hemos respondido a anomalías día y noche, todos los días durante 22 años”, dijo John Nousek, director de operaciones de misión de Swift y profesor de astronomía y astrofísica en Penn State, en un correo electrónico enviado a CNET.