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La muerte de un hombre que quedó varado hace una semana en una zona remota de Death Valley National Park vuelve a poner el foco sobre los riesgos que enfrentan los conductores ante las temperaturas extremas, las grandes distancias y la limitada disponibilidad de comunicaciones y asistencia en esta región de California.
Pierre Michel Formosa, un turista francés de 68 años, murió el 17 de agosto después de que el vehículo en el que viajaba junto a un acompañante quedara atrapado en el barro cerca de Queen of Sheba Mine Road. Ese día, la temperatura en Death Valley alcanzó los 116°F (47°C).
Ante la imposibilidad de continuar en el vehículo, ambos decidieron caminar por las salinas en dirección a Badwater Road para buscar ayuda. Después de aproximadamente 1,3 millas, Formosa no pudo seguir avanzando. Su acompañante continuó hasta recibir ayuda de otro conductor y posteriormente reportó la emergencia en Furnace Creek Visitor Center.
Guardaparques del National Park Service, un agente del condado de Inyo y un helicóptero de California Highway Patrol participaron de la búsqueda. Formosa fue localizado esa misma tarde y declarado muerto en el lugar. La causa oficial de su muerte debe ser determinada por el forense del condado de Inyo.
El episodio ocurrió fuera de la carretera habilitada para el transporte comercial, pero vuelve a poner sobre la mesa una cuestión importante para los camioneros: qué hacer ante una avería o una emergencia cuando se conduce bajo temperaturas extremas y lejos de centros urbanos.
Death Valley también es atravesado por camiones
Los camiones comerciales pueden circular por Death Valley, aunque con importantes restricciones.
La California State Route 190 (CA-190) es la única carretera dentro de Death Valley National Park habilitada para el tránsito comercial. Los vehículos comerciales están prohibidos en las demás carreteras del parque.
La CA-190 puede ser utilizada por camiones que atraviesan el área como parte de recorridos entre destinos externos al parque. Sin embargo, el National Park Service desaconseja que los vehículos comerciales utilicen esta ruta debido a sus pronunciadas pendientes.
Uno de los sectores más exigentes es Towne Pass, donde la carretera gana y pierde aproximadamente 5.000 pies de elevación y presenta pendientes de hasta 9,3%.
Para un vehículo pesado, esto implica un desafío adicional al calor. Los descensos prolongados pueden someter los frenos a temperaturas muy elevadas, especialmente cuando son utilizados de manera constante para controlar la velocidad.
Seis tractor-trailers se incendiaron en 2024
Los antecedentes muestran por qué las autoridades mantienen recomendaciones especiales para los vehículos pesados.
Durante 2024, seis tractor-trailers y un fifth-wheel RV se incendiaron sobre la CA-190 dentro de Death Valley National Park. La mayoría de esos episodios estuvo relacionada con frenos sobrecalentados durante los descensos.
El National Park Service recomienda a los conductores de vehículos pesados utilizar marchas bajas para controlar la velocidad y detenerse en lugares seguros cuando sea necesario permitir que los frenos se enfríen.
El riesgo se vuelve todavía mayor cuando las exigencias de la ruta coinciden con temperaturas ambientales extremas.
Un camionero murió en CA-190
En mayo de 2025, un camionero murió en un accidente sobre esta misma carretera.
El semi-truck circulaba por Emigrant Junction transportando sulfato de sodio desde Searles Valley cuando sufrió una probable falla de frenos y terminó impactando contra un antiguo edificio utilizado como estación de guardaparques.
El accidente también provocó un derrame de combustible diésel y los restos del camión mantuvieron bloqueada la CA-190 durante aproximadamente 22 horas.
Las autoridades señalaron entonces que las largas pendientes ubicadas a ambos lados de Towne Pass pueden provocar el sobrecalentamiento de los frenos de vehículos pesados.
Un mes después, otro tractor-trailer que viajaba desde Battle Mountain, Nevada, hacia Long Beach, California, se incendió mientras descendía Towne Pass. El conductor logró separar el trailer antes de que las llamas se propagaran y salió ileso, aunque el tractor quedó destruido.
El recorrido de ese vehículo muestra que la CA-190 puede formar parte de viajes comerciales entre Nevada y California, pese a que las autoridades del parque recomiendan evitarla para vehículos pesados.
¿Qué hacer si el vehículo queda varado?
La muerte ocurrida el 17 de agosto deja una recomendación especialmente importante para cualquier conductor que atraviese Death Valley: si el vehículo queda inmovilizado, permanecer junto a él suele ser más seguro que salir caminando para buscar ayuda.
El vehículo proporciona sombra y refugio frente a las temperaturas extremas y, además, es mucho más fácil de localizar desde el aire o por los equipos de búsqueda que una persona caminando por el desierto.
Death Valley comprende extensas áreas con cobertura celular limitada o inexistente y la asistencia de emergencia puede encontrarse a horas de distancia.
Por ese motivo, el National Park Service recomienda consultar las condiciones meteorológicas y de las carreteras antes de salir, planificar previamente el recorrido y llevar suficiente agua y suministros.
Recomendaciones para camioneros ante el calor extremo
Para los conductores profesionales, una avería que en otra carretera podría representar solamente una demora puede convertirse rápidamente en una emergencia en una región como Death Valley.
Antes de atravesar una zona de calor extremo, es especialmente importante revisar el estado de los frenos, neumáticos y sistema de refrigeración, además de controlar fluidos y contar con suficiente agua.
En carreteras con descensos prolongados como CA-190, los camioneros deben utilizar una marcha adecuada para controlar la velocidad y reducir la dependencia de los frenos. Ante señales de sobrecalentamiento, la recomendación es detenerse únicamente en un lugar seguro y permitir que el sistema se enfríe.
También resulta fundamental verificar previamente las condiciones de la ruta y considerar alternativas. En el caso particular de Death Valley, aunque CA-190 admite tránsito comercial, el National Park Service desaconseja su utilización por camiones debido a sus fuertes pendientes.
La muerte del conductor ocurrida hace una semana se produjo en circunstancias diferentes a las de un viaje comercial, pero vuelve a mostrar la rapidez con la que una inmovilización puede transformarse en una situación crítica.
Para los camioneros que trabajan bajo temperaturas extremas, la prevención no termina con el mantenimiento del vehículo: saber qué hacer si el camión queda varado, contar con agua y suministros y evitar abandonar la unidad para buscar ayuda pueden ser determinantes ante una emergencia.
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