¿Por qué las rutas de Texas tienen tantas flores?

Quien haya recorrido las rutas de Texas probablemente haya visto una de sus imágenes más características: enormes extensiones de flores silvestres creciendo a los costados del asfalto. Los bluebonnets —los famosos altramuces azules de Texas— son los más reconocibles, pero están lejos de ser los únicos.

Detrás de ese paisaje hay mucho más que naturaleza.

El Wildflower Program del Texas Department of Transportation (TxDOT) es una política de manejo de la vegetación que lleva décadas desarrollándose junto a las carreteras del estado.

El objetivo no es simplemente conseguir rutas más atractivas.

Las flores silvestres y los pastos nativos ayudan a reducir las necesidades de mantenimiento, conservar agua, controlar la erosión y generar hábitats para diferentes especies de fauna.

Y la dimensión del programa es enorme: más de 5.000 especies de flores silvestres y pastos nativos crecen junto a las carreteras de Texas, mientras que TxDOT compra y siembra alrededor de 30.000 libras de semillas de wildflowers cada año.

Por eso, cuando aparecen kilómetros de flores junto a una highway de Texas, muchas veces el paisaje es también el resultado de una estrategia vial y ambiental que comenzó hace casi un siglo.

¿Por qué Texas quiere flores junto a sus carreteras?

Una de las principales razones está relacionada con algo mucho menos romántico que los bluebonnets: el costo de mantener miles de kilómetros de márgenes de carreteras.

Las especies nativas están adaptadas naturalmente a las condiciones ambientales de las distintas regiones de Texas.

Eso significa que pueden requerir menos intervención que otros tipos de vegetación.

Según TxDOT, fomentar el crecimiento de especies nativas permite reducir costos de mantenimiento y mano de obra porque estas áreas pueden necesitar menos cortes y cuidados.

En lugar de intentar mantener permanentemente los márgenes como si fueran jardines, la estrategia busca aprovechar vegetación capaz de desarrollarse naturalmente en cada región.

Y Texas tiene una enorme variedad.

Las condiciones de suelo, humedad, temperatura y drenaje cambian considerablemente según la zona. Por eso, TxDOT cuenta incluso con listas regionales de semillas para determinar qué especies funcionan mejor en diferentes sectores del estado.

¿Por qué TxDOT no corta toda la vegetación?

Esta es otra de las claves del programa.

Un sector con vegetación alta al costado de una carretera no necesariamente significa falta de mantenimiento.

TxDOT utiliza técnicas específicas para permitir que las flores silvestres y los pastos nativos completen sus ciclos naturales sin descuidar la seguridad vial.

Entre ellas aparece el denominado safety mowing o strip mowing.

El sistema permite cortar determinadas franjas necesarias para mantener condiciones adecuadas de seguridad y visibilidad mientras otros sectores permanecen sin cortar durante más tiempo.

La razón es biológica.

Muchas flores que crecen junto a las carreteras necesitan completar su ciclo y producir semillas para volver a crecer en una temporada posterior.

Cortar toda la vegetación demasiado pronto puede interrumpir ese proceso.

Por eso, la frecuencia y el momento del mowing forman parte de una estrategia más amplia de manejo de la vegetación.

Una política que comenzó hace casi un siglo

La relación entre Texas y las flores de sus carreteras tiene una historia mucho más larga de lo que podría suponerse.

Después de la creación del Texas Highway Department en 1917, los responsables de las carreteras comenzaron a observar que las flores silvestres estaban entre las primeras plantas que reaparecían naturalmente en cortes, terraplenes y otras áreas afectadas por las obras.

En 1932, el departamento contrató a Jac Gubbels, su primer arquitecto paisajista, para trabajar en la preservación y promoción de flores silvestres y otras especies nativas dentro de los derechos de vía.

Dos años más tarde se produjo un cambio fundamental.

En 1934, las reglas del departamento comenzaron a retrasar determinados trabajos de corte de vegetación —excepto cuando fueran necesarios por seguridad— para permitir que las flores completaran su desarrollo.

Esa filosofía fue evolucionando hasta convertirse en el sistema integral de manejo de vegetación que TxDOT utiliza actualmente.

Es decir, la presencia de wildflowers en las carreteras texanas no responde a una campaña reciente.

Texas lleva generaciones incorporando la vegetación nativa a la administración de sus rutas.

Los bluebonnets son solo una parte del paisaje

Aunque los bluebonnets son prácticamente un símbolo de Texas, representan solamente una parte de la diversidad vegetal que puede encontrarse en los márgenes de sus carreteras.

También existen Black-eyed Susans, Indian paintbrushes y muchas otras variedades que forman parte de los ecosistemas naturales del estado.

TxDOT trabaja con especies adaptadas a cada región y considera factores como ubicación, suelo y drenaje antes de establecer determinadas variedades.

Incluso ofrece información específica sobre plantación de bluebonnets.

El resultado es que los márgenes de las rutas pueden funcionar como extensiones de los paisajes naturales que atraviesan, en lugar de convertirse simplemente en franjas de terreno que necesitan ser cortadas constantemente.

Las flores también ayudan a proteger el suelo

Hay otro beneficio que resulta menos visible desde la cabina de un camión.

Las flores silvestres y los pastos nativos contribuyen al control de la erosión.

Sus sistemas de raíces ayudan a estabilizar el suelo alrededor de las carreteras y a disminuir la pérdida de terreno provocada por el agua y el viento.

También contribuyen a conservar agua y permiten que los derechos de vía se integren mejor con los ambientes naturales de cada región.

En un estado del tamaño de Texas, administrar correctamente esas superficies tiene una importancia considerable.

No se trata únicamente del terreno inmediatamente pegado al pavimento. Las carreteras atraviesan enormes extensiones rurales, agrícolas y naturales donde los derechos de vía forman parte del territorio.

Además, esas áreas de vegetación pueden ofrecer alimento y refugio para insectos, aves y otros animales.

De esa manera, un margen vial puede cumplir varias funciones simultáneamente: proteger el suelo, reducir mantenimiento, conservar vegetación autóctona y aportar hábitat para la fauna.

Texas siembra unas 30.000 libras de semillas cada año

La escala del programa muestra que no se trata de una acción simbólica.

TxDOT compra y siembra aproximadamente 30.000 libras de semillas de flores silvestres por año.

Sin embargo, una parte fundamental de la estrategia consiste precisamente en evitar tener que empezar desde cero cada año.

La agencia busca que las plantas establecidas puedan completar su ciclo, producir semillas y regresar naturalmente cuando las condiciones sean adecuadas.

Por eso también pide a los visitantes que no dañen las flores.

El pisoteo excesivo puede impedir que determinadas plantas lleguen a producir semillas. TxDOT también desalienta arrancarlas por el mismo motivo.

La preservación de las plantas existentes es considerada parte de la inversión realizada durante décadas en los derechos de vía del estado.

Mucho más que una postal de Texas

Para un camionero que cruza Texas, las flores que aparecen a los costados de una interstate, una highway estatal o una carretera rural pueden parecer simplemente parte del paisaje.

Pero detrás existe una estrategia que combina mantenimiento vial y conservación ambiental.

Texas descubrió hace décadas que permitir el desarrollo controlado de vegetación nativa podía ofrecer ventajas concretas.

Hoy, el Wildflower Program busca aprovechar esas características para reducir tareas de mantenimiento, conservar agua, combatir la erosión y proteger los ecosistemas existentes alrededor de las carreteras.

Los bluebonnets terminaron convirtiéndose en el símbolo más famoso de esa política, pero el verdadero programa es mucho más amplio.

Por eso las rutas de Texas tienen tantas flores silvestres.

No están allí solamente para embellecer el camino: forman parte de la manera en que Texas administra y protege los márgenes de una de las redes viales más extensas de Estados Unidos.