¿Por qué los cinturones de seguridad no han cambiado en casi 70 años?

Los cinturones de seguridad son parte integral de todo vehículo. Diseñados para la seguridad del pasajero, reducen el riesgo de fatalidades por accidentes automovilísticos en un 45%, según la Administración Nacional de Seguridad Vial (NHTSA). Aunque esta cifra no siempre ha sido la misma. 

El uso del cinturón de seguridad en los Estados Unidos ha aumentado considerablemente con el paso del tiempo, pasando de alrededor del 75% en 2002 a casi el 92% en 2023, según datos de la NHTSA. A lo largo del último siglo, el cinturón de seguridad ha pasado de ser un concepto minoritario a convertirse en un componente esencial y omnipresente de la seguridad vial.

A pesar de la evolución automovilística que hemos visto en los últimos años, los cinturones de seguridad permanecen usando la misma fórmula. ¿Por qué un Tesla lleva el mismo diseño de cinturón de seguridad que un Ford Taurus de 2008? 

¿Por qué el diseño de los cinturones de seguridad no ha cambiado?

Cuando se inventaron los automóviles y empezaron a circular por las carreteras, las medidas de seguridad eran prácticamente inexistentes. Fue hasta 1959 que Nils Bohlin, ingeniero sueco que trabajaba en Volvo, desarrolló el emblemático cinturón de seguridad de tres puntos. El revolucionario sistema se convirtió rápidamente en el estándar mundial gracias a su simplicidad y eficacia.

Volvo decidió abrir la patente del cinturón de seguridad de tres puntos, permitiendo que cualquier fabricante de automóviles incorporara esta tecnología para salvar vidas, lo que beneficiaría a la sociedad mucho más que cualquier ganancia potencial. Desde entonces, los principios físicos que lo hacen funcionar no han cambiado:

• Distribuye las fuerzas del impacto sobre las partes más resistentes del cuerpo (pelvis, pecho y hombros).
• Evita que el ocupante salga despedido.
• Mantiene a la persona en la posición correcta para que funcionen los airbags.
• Es relativamente barato, ligero y confiable.

Así, el diseño básico del cinturón de seguridad moderno resuelve el problema para el que fue creado. Es decir, los vehículos llevan todos este diseño por estas razones, a pesar de la evolución tecnológica. Sin embargo, lo que sí ha cambiado en los vehículos modernos es todo lo que hay «detrás» del cinturón.

Con los avances en tecnología, muchas vehículos modernos incluyen elementos como:

• Pretensores pirotécnicos: tensan el cinturón en milisegundos cuando detectan una colisión.
• Limitadores de carga: permiten una pequeña liberación controlada para reducir lesiones en el pecho.
• Ajustes automáticos: algunos vehículos adaptan la tensión según el peso o la posición del ocupante.
• Cinturones inflables: presentes en algunos modelos para repartir mejor la fuerza del impacto.
• Recordatorios y monitoreo electrónico: detectan si el cinturón está abrochado y cómo está sentado el ocupante.

Expertos consideran que el cinturón de tres puntos es una de las innovaciones de seguridad más exitosas de la historia del automóvil, y por eso no ha sido reemplazado por un diseño completamente diferente.

¿Por qué la gente no utiliza el cinturón de seguridad?

A pesar de la eficiencia de diseño, aproximadamente uno de cada diez ocupantes de vehículos sigue viajando sin el cinturón de seguridad. La mayoría de los ocupantes de vehículos que no usan el cinturón de seguridad creen erróneamente que estos dispositivos de sujeción son innecesarios en los viajes cortos en auto. 

Datos de encuestas de la NHTSA muestran los grupos más propensos a hacer uso omiso del cinturón de seguridad: 

• Alrededor del 85% de los conductores varones indicaron que siempre usan el cinturón, en comparación con el 92% de las mujeres.
• Solo el 80% de los conductores de entre 21 y 24 años declaró abrocharse siempre el cinturón.
• Solo el 79% de los camioneros declaró un uso constante.
• El 80% de los conductores rurales dijo que siempre usaba el cinturón, frente al 90% de los conductores urbanos.

Y aunque el uso del cinturón de seguridad se encuentra en 92%, el otro 8% aún permanece. Entre las razones más comunes por las que los pasajeros y conductores no hacen el uso correcto del cinturón de seguridad, se incluyen:

• Exceso de confianza al volante – Muchos conductores suelen confiar demasiado en sus habilidades al volante, y que, por lo tanto, corren menos riesgo de sufrir un accidente.
• Control primario frente a control secundario – Las leyes del uso del cinturón de seguridad son distintas en cada estado. En algunos casos, un agente de policía puede detenerte únicamente por no llevar puesto el cinturón, mientras que en otros, no es el caso.
• Incomodidad y olvido – Las personas con mayor complexión pueden experimentar incomodidad por la presión del cinturón sobre el abdomen. En las mujeres embarazadas, la incomodidad suele ser mayor debido a la presión sobre el vientre, además de existir preocupaciones sobre la seguridad del bebé. Los estudios indican que las principales razones para no usar correctamente el cinturón durante el embarazo son la incomodidad, el olvido y el temor a afectar al bebé.

Sin embargo, la seguridad debe prevalecer sobre la comodidad. Aunque su diseño fue desarrollado hace casi 70 años, el cinturón de seguridad no ha sido reemplazado porque sigue cumpliendo eficazmente su función principal: proteger a los ocupantes del vehículo. Se trata de un elemento fundamental que reduce significativamente el riesgo de lesiones en caso de accidente y cuyo uso debería ser obligatorio para todas las personas, sin excepción.