¿Puede la piton de Birmania que invade Florida esconderse en camiones?

Las pitones birmanas volvieron a convertirse en una de las principales preocupaciones ambientales de Florida. La reciente confirmación de ejemplares reproductivos en nuevas zonas del estado encendió las alarmas entre los científicos, que intentan frenar el avance de esta especie invasora antes de que continúe colonizando nuevos territorios.

Originaria del sudeste asiático —principalmente de Myanmar (Birmania), Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam—, la pitón birmana (Python bivittatus) llegó a Florida hace décadas como consecuencia del comercio de mascotas exóticas. Escapes y liberaciones permitieron que se estableciera en los Everglades, donde hoy constituye una de las especies invasoras más dañinas para el ecosistema.

Sin embargo, el mayor temor ya no es únicamente su presencia en el sur de Florida, sino la aparición de nuevos focos reproductivos en condados donde anteriormente no existían poblaciones establecidas.

¿Pueden viajar ocultas en camiones?

Sí. Y los científicos consideran que esa es una de las formas más probables mediante las cuales la especie logra aparecer a grandes distancias de las poblaciones conocidas.

Las pitones birmanas poseen un excelente camuflaje y buscan refugio en espacios oscuros, protegidos y con poca actividad. Esa conducta facilita que puedan ocultarse accidentalmente en remolques, equipos, maquinaria, materiales de construcción o debajo del chasis de vehículos que operan en zonas cercanas a humedales.

Si un camión sale desde un área donde existen pitones y el animal permanece escondido durante el viaje, podría descender cientos de kilómetros más adelante, dando origen a un nuevo foco de invasión.

Los biólogos denominan este fenómeno «saltos geográficos», desplazamientos que no ocurren por el movimiento natural del animal, sino por la actividad humana.

What would you do if you saw a 19-foot Burmese python? Watch this Florida man wrestle it to the ground and capture it. https://t.co/gL9GKiqbh4 pic.twitter.com/y8g9T0UK4w

— CBS News (@CBSNews) July 13, 2023

El caso que preocupa a Florida

La preocupación volvió a crecer luego de que se confirmara la reproducción de pitones birmanas en el condado de Charlotte, una zona ubicada fuera del principal núcleo donde la especie invasora se encuentra establecida en el sur de Florida.

Para los investigadores, la aparición de ejemplares reproductivos en lugares tan alejados refuerza la hipótesis de que algunos animales fueron trasladados accidentalmente por personas o vehículos, además de los casos de liberaciones ilegales.

Este tipo de dispersión permite que la especie supere barreras naturales y colonice nuevos ambientes mucho más rápido de lo que podría hacerlo por sí sola.

Una especie invasora con enorme capacidad de reproducción

Las pitones birmanas son consideradas una de las especies invasoras más problemáticas de Estados Unidos.

Pueden superar los cinco metros de longitud y alimentarse de mamíferos, aves y reptiles. Diversas investigaciones realizadas en los Everglades documentaron fuertes disminuciones de poblaciones de mapaches, zarigüeyas, conejos y otros pequeños mamíferos desde que la serpiente comenzó a expandirse por esa región.

A ello se suma su extraordinaria capacidad reproductiva.

Una sola hembra puede poner entre 40 y más de 80 huevos en una temporada, lo que facilita el rápido crecimiento de nuevas poblaciones cuando la especie llega a un área favorable.

¿Existe un riesgo para el transporte de carga?

Los especialistas aclaran que no se trata de un fenómeno frecuente, pero sí de un riesgo real para los vehículos que operan en zonas donde existen poblaciones de pitones.

Por ese motivo, recomiendan que los conductores y las empresas de transporte realicen inspecciones visuales antes de abandonar áreas cercanas a humedales o vegetación densa, especialmente en el sur de Florida.

Las revisiones deberían incluir:

• El compartimiento de carga.
• Equipos o maquinaria transportada.
• Espacios debajo del remolque y del chasis.
• Materiales almacenados al aire libre.

Detectar un ejemplar antes de iniciar el viaje puede evitar que la especie llegue accidentalmente a otra región.

¿Pueden expandirse fuera de Florida?

Aunque el clima limita la supervivencia de las pitones birmanas en gran parte de Estados Unidos, los científicos advierten que el transporte humano puede favorecer su llegada a nuevas zonas donde algunas poblaciones logren establecerse si encuentran condiciones adecuadas.

Por eso, cada nuevo hallazgo fuera de las áreas donde la especie ya está presente moviliza rápidamente a los equipos de control de fauna, cuyo objetivo es eliminar esos ejemplares antes de que comiencen a reproducirse.

Para la industria del transporte, el mensaje es claro: los camiones no son responsables de la invasión, pero pueden convertirse accidentalmente en un medio de dispersión.

En un estado donde la logística mueve millones de toneladas de mercancías cada año, una simple inspección antes de salir puede ayudar a evitar que una de las especies invasoras más peligrosas de Norteamérica continúe expandiéndose por las carreteras.