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Un conflicto laboral que podría afectar gravemente a la economía de Estados Unidos está en puerta.
45,000 trabajadores de los puertos de la costa este y del Golfo han amenazado con iniciar una huelga, justo cuando el presidente electo Donald Trump regresa a la Casa Blanca. La disputa gira en torno a la automatización de los puertos, que podría poner en riesgo miles de empleos al sustituir la mano de obra humana con máquinas. De llevarse a cabo, esta huelga podría resultar en la paralización de dos puntos clave para el comercio.
En octubre del 2024 se vivió un suceso similar, cuando los estibadores de la Asociación Internacional de Estibadores (ILA), realizaron una huelga de tres días. En ese entonces, los trabajadores suspendieron su paralización tras alcanzar un acuerdo provisional con los puertos y las navieras para un aumento salarial del 62% en seis años, con la condición de aprobar un contrato definitivo antes de recibir los nuevos salarios.
Automatización en los puertos, ¿necesidad o impedimento?
El punto de fricción actual en las negociaciones, que se reanudan este 7 de enero, es la automatización de los puertos, que implica el uso de grúas semi-automáticas operadas por software o empleados a distancia. El sindicato liderado por Harold Daggett se opone rotundamente a esta tecnología, argumentando que las máquinas no son más eficientes que los trabajadores humanos. Además, el vicepresidente del sindicato, Dennis Daggett, expresó que la automatización no responde a necesidades operativas, sino a un intento de las empresas por maximizar sus beneficios a costa de empleos bien remunerados.
Por su parte, los operadores portuarios y las navieras defienden la automatización como una necesidad para mantener competitivos los puertos estadounidenses frente a instalaciones más avanzadas en Rotterdam, Dubai o Singapur. En noviembre, las compañías de contenedores y operadores portuarios, afirmaron que no seguirían negociando un nuevo contrato de seis años si esto implicaba renunciar a la inversión en tecnología automatizada.
Trump, que ya se ha reunido con Daggett, ha expresado su apoyo al sindicato. El presidente electo publicó en sus redes sociales que la automatización adicional perjudicaría a los trabajadores, argumentando que el ahorro económico no justifica el daño que causa a los empleos de los estibadores.
En caso de que los estibadores inicien la huelga el 15 de enero, las consecuencias económicas podrían ser severas. Los puertos afectados manejan más de la mitad del tráfico de contenedores del país, que transportan productos esenciales como teléfonos inteligentes, frutas frescas y automóviles. Según el economista Mark Zandi, una huelga de más de una semana podría resultar en pérdidas económicas significativas, que superarían los $2,000 millones de dólares si se extiende por más de un mes.
Impacto de una posible huelga en los puertos de EE.UU.
La industria ya se está preparando para mitigar el impacto. Algunas empresas están desviando sus envíos a la costa oeste o a Canadá, y compañías como Maersk y Hapag-Lloyd han comenzado a imponer recargos por la posible interrupción.
El acuerdo provisional alcanzado en octubre ya contemplaba un aumento sustancial en los salarios de los estibadores, que podrían superar los $60 dólares la hora, en comparación con los $39 dólares actuales. Sin embargo, aún falta la aprobación del contrato definitivo para que los trabajadores puedan acceder a esos aumentos.
El futuro de la automatización en los puertos sigue siendo incierto. Investigaciones recientes sugieren que no hay pruebas claras de que las terminales automatizadas sean más eficientes que las convencionales, aunque los avances tecnológicos podrían cambiar esta dinámica en el futuro.
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