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El Departamento de Transporte (DOT) aseguró $41 millones adicionales en fondos de emergencia para sostener el programa Essential Air Service (EAS), una iniciativa federal que subsidia vuelos comerciales hacia comunidades rurales y de difícil acceso en todo el país.
El secretario de Transporte de Estados Unidos, Sean P. Duffy, anunció que el Departamento de Transporte (DOT) aseguró $41 millones adicionales en fondos de emergencia para sostener el programa Essential Air Service (EAS), una iniciativa federal que subsidia vuelos comerciales hacia comunidades rurales y de difícil acceso en todo el país.
El financiamiento llega tras varios días de preocupación ante la posibilidad de que el cierre de gobierno impulsado por los demócratas obligara a suspender las operaciones del EAS a partir del próximo mes, dejando a decenas de aeropuertos pequeños sin servicios programados. Según el Departamento, estos fondos cubrirán las necesidades del programa hasta comienzos de noviembre, garantizando que las aerolíneas participantes puedan seguir operando en regiones que dependen del EAS para acceder a servicios médicos, comercio y conexiones de transporte.
Un salvavidas para la América rural
Creado a fines de la década de 1970 tras la desregulación del sector aéreo, el programa EAS asegura que las comunidades pequeñas y remotas sigan conectadas con la red aérea nacional. A través de subsidios, el DOT compensa a las aerolíneas que operan rutas que no serían rentables por sí mismas.
Actualmente, el EAS sostiene la conectividad de unas 115 comunidades rurales en 35 estados, enlazando pueblos y regiones con aeropuertos mayores como Denver, Dallas, Minneapolis y Atlanta.
“El EAS es un salvavidas”, afirmó Duffy en una conferencia de prensa en la sede del DOT. “Conecta a las personas en las comunidades pequeñas y medianas de Estados Unidos con el resto del país —con empleos, atención médica, educación y sus familias”.
El secretario advirtió que sin estos subsidios “muchos aeropuertos quedarían a oscuras”, lo que aislaría a los residentes rurales y debilitaría la actividad económica regional.
Crisis de financiamiento en medio del cierre de gobierno
El déficit de fondos surgió a raíz del cierre del gobierno federal, que cumplió su séptimo día el miércoles, después de que el Congreso no lograra aprobar un proyecto de gasto. Las negociaciones se estancaron principalmente por diferencias sobre los subsidios de salud del Affordable Care Act (Obamacare) y el financiamiento de la seguridad fronteriza.
Programas como el EAS, que dependen de asignaciones anuales, quedaron atrapados en la disputa presupuestaria. El 6 de octubre, el DOT notificó formalmente a las comunidades y aerolíneas beneficiarias que podría suspender los pagos y contratos si no se asignaban nuevos fondos.
“Sin la acción del Congreso, el Departamento no tendría otra opción que suspender las obligaciones contractuales para los proveedores de EAS y detener los reembolsos bajo los subsidios alternativos AEAS”, advirtió el comunicado.
La alerta generó preocupación entre aeropuertos y aerolíneas regionales que dependen de estos contratos. Desde Montana hasta Maine, varias localidades comenzaron a preparar planes de contingencia ante posibles interrupciones del servicio.
Duffy responsabiliza a los demócratas por el estancamiento
Durante su intervención, Duffy culpó a los líderes demócratas del Congreso, acusando al senador Chuck Schumer y al diputado Hakeem Jeffries de “mantener como rehenes a las comunidades rurales” por intereses partidistas.
“La Administración Trump está haciendo su parte para mantener servicios federales críticos como el EAS a pesar del cierre radical impuesto por Schumer y Jeffries”, afirmó. “Los demócratas están priorizando su lista de deseos para los inmigrantes ilegales por encima de las necesidades de las pequeñas comunidades estadounidenses que dependen de estos servicios esenciales”.
El funcionario instó al Congreso a reabrir el gobierno de inmediato para garantizar la continuidad de programas que respaldan el transporte, la agricultura y el acceso sanitario en las zonas rurales.
Reacciones locales e impacto en la industria
Autoridades regionales y asociaciones del sector celebraron el financiamiento, aunque advirtieron que se trata de una solución temporal.
“Estamos aliviados de que los aviones sigan volando… por ahora”, declaró Mark Kelly, director del aeropuerto regional de Devils Lake (Dakota del Norte), que depende del EAS para conectar pasajeros con Minneapolis-St. Paul. “Pero esta no es forma de gestionar infraestructura crítica. Necesitamos financiamiento estable y a largo plazo, no parches de emergencia cada pocas semanas”.
Aerolíneas participantes como SkyWest, Contour y Cape Air expresaron preocupaciones similares. Directivos indicaron que la incertidumbre en los pagos puede derivar en retrasos operativos o cancelaciones de rutas. Analistas del transporte advierten que incluso breves interrupciones pueden tener consecuencias significativas: durante el cierre de 2013, varias compañías debieron suspender vuelos y enviar personal a licencia sin goce de sueldo en cuestión de días.
Mirando hacia adelante
Por el momento, el DOT asegura que la inyección de $41 millones permitirá mantener la solvencia del programa hasta principios de noviembre, ganando tiempo para que el Congreso apruebe una resolución de continuidad o un presupuesto anual completo.
“El Departamento seguirá monitoreando los recursos disponibles de cerca y notificará a las aerolíneas y comunidades si la situación cambia”, señaló un portavoz.
Sin embargo, el episodio vuelve a poner en evidencia la vulnerabilidad de los programas federales de transporte frente al bloqueo político.
“El EAS no es un tema partidista —se trata de mantener a Estados Unidos conectado”, concluyó Kelly. “Pero cada vez que Washington se paraliza, los primeros en sufrir son los que viven más lejos de allí.”
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