El futuro del transporte podría afectar la evolución de los semáforos

La implantación de un nuevo sistema de señales de tráfico podría estar mucho más cerca de lo que la gente cree

El transporte está experimentando una transformación constante a medida que los vehículos se vuelven más inteligentes y autónomos. Esta evolución también afecta a otros aspectos tecnológicos de la industria, como los semáforos, que han sido un método de control y seguridad durante más de un siglo.

Investigadores están estudiando cómo utilizar funciones de los coches modernos, como el GPS, para hacer el tráfico más seguro y eficiente. Aunque suene como un avance para la industria del transporte, esto podría llevar a la extinción de los semáforos al ceder el control a los coches autónomos en cierto punto. Henry Liu, profesor de ingeniería civil que dirige un estudio en la Universidad de Michigan, afirma que la implantación de un nuevo sistema de señales de tráfico podría estar mucho más cerca de lo que la gente cree, debido al rápido avance de la inteligencia artificial.

En 1914 se tiene el registro del primer sistema municipal de control de tráfico en Cleveland, de acuerdo con la historiadora Megan Kate Nelson. Alimentado por la electricidad de la línea de trolebuses de la ciudad, contaba con luces roja y verde, y con ayuda de un agente de policía sentado en una cabina en la acera se accionaba el interruptor para el cambio de luz. En 1930 todas las grandes ciudades estadounidenses y muchas otras más pequeñas tenían al menos un semáforo eléctrico. Desde entonces los semáforos no han cambiado mucho en Estados Unidos a lo largo de los años.

Vehículos automatizados y los posibles cambios en la tecnología de carreteras

La llegada de vehículos conectados y automatizados ha abierto nuevas posibilidades para los semáforos. Ali Hajbabaie y su equipo de la Universidad Estatal de Carolina del Norte proponen añadir un cuarto semáforo, posiblemente blanco, para indicar cuándo hay suficientes vehículos autónomos en la carretera para tomar el control. Aunque el color específico no es crucial, según Hajbabaie, las luces actuales podrían ser modificadas para parpadear en rojo y verde simultáneamente, señalando que los vehículos autónomos están al mando. Este enfoque, que tardaría años en implementarse, requeriría que entre el 40% y el 50% de los vehículos en circulación fueran autónomos.

La Universidad de Michigan está explorando un enfoque diferente, utilizando datos de vehículos de General Motors para ajustar el horario de los semáforos en el suburbio de Detroit, Birmingham. Esta investigación, centrada en vehículos con conductor, podría ser más cercana a una implementación amplia. Demostrando que incluso con solo el 6% de los vehículos conectados al sistema de GM, se pueden ajustar los semáforos para mejorar el flujo del tráfico.

El enfoque de Michigan evita costosas actualizaciones de infraestructura al utilizar datos de las empresas automovilísticas en lugar de depender de sensores en la carretera. Danielle Deneau, de la Comisión de Carreteras del condado de Oakland, señala que ajustar los semáforos solo unos segundos puede reducir los atascos, y la nueva investigación financiada podría introducir cambios aún mayores.